El "señor de las lanzas", uno de los dinosaurios más extraños, regresará a Brasil

**El fósil, exportado ilegalmente en los años 90, regresa a su país de origen, abriendo la puerta de la recuperación de más material procedente del saqueo.

La Crónica de Chihuahua
Mayo de 2023, 17:39 pm

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Hace 115 millones de años, a principios del período Jurásico, un curioso animal, de la especie Ubirajara jubatus, paseaba por las tierras de Gondwana, en lo que hoy es Brasil. Era una criatura totalmente emplumada, no muy grande, de apenas un metro de longitud. La mayor parte de su plumaje, que formaba una densa melena, estaba compuesto por plumas simples y sin ramificar, muy comunes en dinosaurios no voladores, como los compsognátidos, familia a la que pertenece Ubirajara.

Pero lo realmente llamativo de esta criatura está en sus hombros. Hacia cada lado se proyectan un par de espinas largas y reforzadas, de 15 cm de longitud. Cuatro estructuras dorsales que justifican el nombre de este pequeño dinosaurio, que en idioma tupí significa ‘señor de las lanzas’.

Un dinosaurio víctima del expolio

Ubirajara fue descrito en diciembre de 2020 por un grupo de investigación dirigido por Robert S. H. Smyth, de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, y publicado en la revista científica Cretaceous Research. El fósil, con la denominación SMNK PAL 29241, había sido obtenido en 1995, según la versión de los investigadores, junto con varias cajas de rocas de la cuenca de Araripe, en Brasil, y había sido almacenado en el Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe, en Alemania. De hecho, fue un descubrimiento inesperado; se encontraba en el interior de uno de los bloques de roca, y se halló gracias a una fotografía de rayos X.

El descubrimiento no estuvo exento de polémica. Según una ley, promulgada en Brasil en el año 1942, los fósiles hallados en territorio nacional son propiedad federal y no pueden exportarse sin permiso. Los autores del estudio aseguraron que disponían de los permisos adecuados, pero, según la fiscalía brasileña, «la autorización emitida no siguió los procesos legales». Además, la misma ley no permite la realización de estudios científicos sin la participación de, al menos, un científico brasileño, requisito que no se había cumplido en el equipo de Smyth —compuesto por paleontólogos británicos, alemanes y mexicanos—.

La batalla legal estaba asegurada. Los científicos brasileños iniciaron una campaña para la repatriación del fósil, considerándose víctimas de expolio patrimonial. Ante la posibilidad de que los restos se hubieran adquirido ilegalmente, la revista Cretaceous Research tomó la decisión firme de retirar el artículo que describe este fósil, primero de forma provisional, apenas dos semanas tras su publicación on line —no llegó a aparecer en el número impreso—, y de forma definitiva en septiembre de 2021.

Batalla legal por el señor de las lanzas

En el mismo mes de septiembre de 2021, el museo de Karlsruhe se reafirmó en la postura de no devolver los restos a Brasil. Ante esta declaración, la fiscalía de Brasil presentó una solicitud oficial ante el gobierno alemán, solicitando la repatriación de los restos. La respuesta del Ministerio Federal de Asuntos Exteriores alemán, en abril de 2022, emitió una nota reafirmando de nuevo la postura del museo: los restos no volverán a Brasil.

La lucha continuó, aparentemente sin éxito, en lo que la prensa y en las publicaciones científicas llegaron a calificar como un caso de ‘colonialismo paleontológico’. Hallazgos posteriores desvelaron que la roca de la que se había obtenido el ejemplar no había sido exportada en 1995, en aquellas cajas de restos a las que se hacía referencia. El bloque de roca del que se extrajo el ‘señor de las lanzas’ fue adquirido en el año 2006 por una empresa privada, y vendido al Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe en el año 2009.

El asunto pintaba cada vez más feo. Pero, afortunadamente, en julio de 2022, Theresia Bauer, la Ministra Estatal de Ciencia, Investigación y Artes del estado de Baden-Württemberg —donde se encuentra Karlsruhe y su museo— se pronunció a favor de la repatriación de los materiales expoliados, incluyendo el ejemplar SMNK PAL 29241.

El señor de las lanzas vuelve a casa

Es posible que muchos recuerden el trágico suceso ocurrido en Río de Janeiro el 2 de septiembre de 2018: un fallo eléctrico, consecuencia de un pobre mantenimiento por los sucesivos cortes en el presupuesto, causaba un incendio de magnitudes históricas en el Museo Nacional de Brasil, que arrasó casi por completo la colección histórica que almacenaba. Sucedió apenas dos meses después de la celebración de su segundo centenario.

Hoy, ese museo está siendo reconstruido, y su director, el paleontólogo Alexander Kellner, desea que Ubirajara sea una pieza de importancia en su resurgimiento. Por el momento, según Kellner, el Museo Nacional de Brasil no ha recibido aún una notificación concreta relacionada con la devolución de los restos, pero según la embajada alemana en Brasilia, hay ya una vía de comunicación abierta para acordar cómo y en qué contexto se realizará la entrega.

La devolución del fósil SMNK PAL 29241 sienta un precedente en la lucha contra el colonialismo científico y abre la puerta para que más fósiles, y quizá, otros muchos restos arqueológicos también expoliados, regresen a sus lugares de origen.

Pero la comunidad científica brasileña no está contenta.

Para Ailine Ghilardi, paleontóloga en la Universidad Federal de Rio Grande do Norte, y una de las investigadoras que encabezó la campaña por devolver a Brasil el ‘señor de las lanzas’, se está sustituyendo un ‘colonialismo internacional’ por un ‘colonialismo interno’. Según la investigadora, los restos no deberían depositarse en el Museo Nacional de Brasil, sino en el Museo Paleontológico Plácido Cidade Nuvens, en Santana do Cariri, el más próximo a la cuenca de Araripe, donde el especímen fue recogido.

Lo que no se sabe ahora es qué sucederá con el nombre de la criatura. Para el grupo de investigación de João Marcus Vale Caetano, paleontólogo de la Universidad Federal del Estado de Río de Janeiro, el nombre ‘Ubirajara jubatus’ carece de validez científica: dado que el artículo en el que se describía está retirado, se considera un nombre no publicado. Será necesario reescribir una descripción del fósil, una vez repose en su hogar, y puede que, pronto, encontremos con un nuevo nombre para este ‘señor de las lanzas’.