La clepsidra: cuando Empédocles descubrió que el aire es una sustancia material

**Era un científico. Empédocles, al intentar explicar la hermosa adaptación de los organismos a sus medios ambientes, se anticipó en ciertos aspectos a la gran idea de Darwin de la evolución por selección natural.

La Crónica de Chihuahua
Julio de 2024, 20:02 pm

Fuente:
Carl Sagan/ Cosmos/ El espinazo de la noche

El primer experimento documentado con aire fue realizado por un médico llamado Empédocles, que floreció hacia el 450 a. De C. Algunas historias dicen que se calificó a sí mismo de dios. Pero quizás fue su inteligencia lo que le hizo pasar ante los otros por un dios.

Creía que la luz se desplaza a gran velocidad pero no había una velocidad infinita. Enseñó que en otras épocas había habido una variedad mucho mayor de seres vivientes en la Tierra, pero que muchas razas de seres "debieron haber sido incapaces de generar y continuar su especie. Porque en el caso de todas las especies existentes, la inteligencia o el valor o la rapidez los han protegido y preservado desde los inicios de su existencia".

Empédocles, como Anaximandro y Demócrito, al intentar explicar de este modo la hermosa adaptación de los organismos a sus medios ambientes, se anticipó en ciertos aspectos a la gran idea de Darwin de la evolución por selección natural.

Descubrió el aire como sustancia

Empédocles llevó a cabo su experimento con un cacharro doméstico que la gente había estado utilizando desde hacía siglos, la llamada clepsidra o "ladrón de agua", que servía de cucharón de cocina.

Se trata de una esfera de cobre con un cuello abierto y pequeños agujeros en el fondo que se llena sumergiendola en el agua. Si se saca el agua con el cuello sin tapar el agua se sale por los agujeros formando una pequeña ducha. Pero si se saca correctamente, tapando con el pulgar el cuello, el agua queda retenida dentro de la esfera hasta que uno levanta el dedo. Si uno trata de llenarlo con el cuello tapado el agua no entra.

Ha de haber alguna sustancia material que impida el paso del agua. No podemos ver esa sustancia. ¿De qué se trata? Empédocles afirmó que solo podía ser aire. Una cosa que somos incapaces de ver puede ejercer una presión, puede frustrar mi deseo de llenar el cacharro con agua si dejo tontamente el dedo sobre el cuello. Empédocles había descubierto lo invisible. Pensó que el aire tenía que ser materia tan finamente dividida que era imposible verla.

Se dice que Empédocles murió en un ataque apoteósico arrojándose a la lava ardiente de la caldera de la cima del gran volcán Etna. Pero yo pienso a veces que debió resbalar durante una expedición audaz y pionera de la geofísica observacional.